El negocio multimillonario de las casas de gradeo

Hace años, cuando dos coleccionistas se sentaban a intercambiar cromos o cartas, el trato se cerraba "tal y como estaban". El problema era precisamente ese: valorar el estado de una pieza a ojo era terreno abonado para la discusión. ¿Esta esquina está un poco rozada o muy rozada? ¿Ese brillo es de fábrica o ya está desgastado? Dos personas mirando la misma carta podían llegar a dos conclusiones completamente distintas, y esa subjetividad generaba fricción constante en cada negociación.

De esa fricción nació la idea que hoy conocemos como gradeo: si a un coleccionable se le podía poner una nota objetiva, ese coleccionable pasaba a tener un valor mucho más estable y, sobre todo, mucho más fácil de defender en una compraventa. Fue el germen de un negocio que, décadas después, mueve millones de euros al año.

PSA, la casa de gradeo por excelencia

Si hay un nombre que cualquier coleccionista reconoce, es PSA (Professional Sports Authenticator). Nació en 1991 en Newport Beach, California, fundada por David Hall, que ya dirigía una empresa de gradeo de monedas y quiso trasladar esa misma lógica de tasación objetiva al mundo de las cartas deportivas.

Los inicios no fueron sencillos: muchos vendedores veían con recelo que un tercero se metiera a "poner nota" a sus cartas, y la demanda inicial fue baja. Lo que cambió las reglas del juego fue la irrupción de eBay y el boom de las compraventas online a finales de los 90: de repente, comprar una carta a un desconocido sin poder verla en persona dejó de ser un salto de fe, porque una carta gradeada por PSA ya llevaba su autenticidad y su estado certificados de fábrica. Uno de los episodios que más notoriedad le dio a la marca fue la certificación de una mítica T206 Honus Wagner propiedad de Wayne Gretzky, que disparó la conversación sobre PSA en todo el sector. Desde entonces, la compañía no ha dejado de crecer hasta convertirse en la referencia global del gradeo.

Con el tiempo, PSA no fue la única. Aparecieron BGS (Beckett Grading Services), conocida por desglosar la nota en subgrados (centrado, esquinas, bordes y superficie), y CGC, que empezó gradeando cómics y más tarde se expandió a las cartas coleccionables, ganando especial fuerza en el mundo Pokémon y TCG. Hoy conviven varias casas de gradeo de referencia, cada una con su propio prestigio según el tipo de pieza que gradúes.

El béisbol, la madre de todo esto

Algo que sorprende a muchos coleccionistas que llegaron al hobby a través de Pokémon o de otros TCG es que el gradeo no nació con las cartas coleccionables modernas. Las primeras piezas en gradearse fueron cartas deportivas americanas, sobre todo de béisbol, que no en vano son consideradas las madres de todo el coleccionismo tal y como lo entendemos hoy.

A partir de ahí, la idea de encapsular y certificar un objeto fue extendiéndose a otras categorías: cómics, videojuegos, juguetes y un sinfín de artículos que hoy en día también se pueden gradear. Lo que empezó como una idea que a muchos les debió parecer descabellada se ha convertido en un negocio multimillonario, con cada vez más adeptos.

Cuando la diferencia de una nota son miles de euros

Aquí está la clave que explica por qué el gradeo se ha vuelto tan relevante: una misma carta, en dos notas distintas, puede tener una diferencia de valor de miles de euros. No es solo una cuestión estética de "está más bonita" o "está más cuidada"; es una cuestión de mercado. Una carta con nota máxima es, por definición, más escasa que la misma carta con una nota inferior, y esa escasez se traduce directamente en precio.

Esto ha convertido al gradeo en algo mucho más que un servicio de protección física: es una herramienta de valorización de activos, algo que engloba perfectamente la filosofía detrás de las slabs (como se conoce popularmente a las cápsulas donde se protegen las cartas gradeadas).

La evolución del slab: de la cápsula simple a la lucha contra las falsificaciones

Los propios slabs han ido evolucionando con los años. Al principio eran, básicamente, una cápsula de protección con una etiqueta impresa. Pero a medida que el valor económico de las cartas gradeadas ha ido creciendo, también lo ha hecho el atractivo de falsificarlas.

Por eso, casas como PSA han ido incorporando cada vez más tecnología en sus etiquetas: hologramas que cambian de aspecto según el ángulo de luz, tipografías y acabados de impresión difíciles de replicar, y códigos de verificación únicos que permiten comprobar online la autenticidad de cada carta certificada. Todo esto no solo protege al comprador final, también añade un plus de calidad y de confianza al propio servicio de gradeo.

El gradeo en Europa: un mercado todavía en pañales

Para muchos coleccionistas, el gradeo puede parecer un fenómeno nuevo, pero en Estados Unidos lleva más de tres décadas de recorrido. En Europa, y especialmente en España, la historia es mucho más reciente.

European Grading fue durante años la empresa de referencia en territorio español, pionera en ofrecer un servicio de gradeo propio dentro del continente. Hoy esa compañía ya no está operativa, pero ha dejado paso a nuevas empresas europeas, entre las que destaca Next Grading Universe, una de las casas de gradeo españolas más activas en la actualidad.

El mercado europeo del gradeo, en definitiva, todavía está en pañales si lo comparamos con el recorrido y el volumen del mercado americano. Y eso, lejos de ser un problema, es también una oportunidad: cada vez hay más coleccionistas en España e Italia que empiezan a entender el gradeo no solo como una forma de proteger sus cartas, sino como una forma de invertir en ellas con criterio.

En Pokeiberian Coleccionables vemos este movimiento de cerca: en nuestro catálogo encontrarás cartas certificadas por PSA, CGC y BGS, entre otras casas de gradeo, listas para quien quiera empezar a coleccionar o invertir con esa misma tranquilidad de la que hablamos en este artículo.